สาเหตุของการเกิดสิว คือ รูขุมขนที่บริเวณผิวหนังถูกอุดตันจากการที่ร่างกายผลิตน้ำมันที่ชั้นผิวหนังมากเกินไป เซลล์ผิวหนังที่ตายแล้วไปอุดตันรูขุมขน และการติดเชื้อแบคทีเรียบริเวณผิวหนัง
ต่อมไขมันขนาดเล็กจะแทรกตัวอยู่กับรูขุมขนที่ใต้ชั้นผิวหนัง โดยต่อมไขมันซึ่งเรียกว่า “ซีบัม” จะคอยสร้างสารไขมัน เพื่อหล่อลื่นขนและเส้นผม เมื่อต่อมมีการผลิตไขมันมากเกินไป ทำให้เกิดการจับตัวกับเซลล์ผิวหนังที่ตายแล้วเกิดเป็นการอุดตันใต้ผิวหนัง หากสารที่อุดตันถูกชั้นผิวหนังชั้นนอกสุดปิดกั้นจะกลายเป็นสิวหัวขาว แต่หากสารที่อุดตันสามารถออกมาสู่ผิวหนังชั้นนอก สารไขมันที่สัมผัสกับอากาศจะเปลี่ยนเป็นสีดำ กลายเป็นสิวหัวดำ
ส่วนสิวที่เกิดจากเชื้อแบคทีเรีย ได้แก่ สิวตุ่ม สิวหัวหนอง สิวก้อนลึก และสิวซีสต์ การอุดตันของสิวจะเกิดจากแบคทีเรียที่อาศัยอยู่บนผิวหนังได้เจือปนเข้าไปในรูขุมขนจนทำให้เกิดการติดเชื้อ ทำให้เกิดการอักเสบในรูปของสิวที่เป็นหนองอุดตัน
ส่วนปัจจัยอื่น ๆ ที่อาจส่งผลกระทบต่อการเกิดสิวได้ คือ การเปลี่ยนแปลงของระดับฮอร์โมนเทสโทสเตอโรนและแอนโดรเจนในวัยรุ่น อาจทำให้เนื้อเยื่อใต้ผิวหนังบริเวณรูขุมขนหนาขึ้น ทำให้เพิิ่มการอุดตันของสารไขมันจนทำให้เกิดสิว
นอกจากนี้ ยังมีปัจจัยอื่น ๆ ที่ควรเลี่ยง เพราะเสี่ยงต่อการเกิดสิว หรือทำให้สิวอักเสบเพิ่มมากขึ้น เช่น การใช้เครื่องสำอางบางชนิดที่อาจทำให้หน้ามัน การใช้ยากลุ่มสเตียรอยด์ ประวัติครอบครัว การสวมใส่เสื้อผ้าแนบเนื้อ เป็นต้น
